活性氧（Reactive oxygen species, ROS）是机体有氧代谢过程中的副产物之一，包括许多破坏DNA、RNA、氧化蛋白质和脂质的分子。

这些反应分子都含有一个氧，如过氧化氢（H₂O₂）、一氧化氮（NO）、氧化阴离子（O₂-）、过氧亚硝酸（ONOO-）、盐酸（HOCl）和羟基自由基（OH-）。

在正常的生理代谢过程中，男性精子可以产生低水平的 ROS，其对病原体有防御保护作用，可以促进精子获能，这对细胞和机体是有益的。

然而，当ROS产生过多时，机体氧化还原平衡被破坏，导致精子氧化应激（Oxidative stress, OS）。OS会导致精子运动能力降低、DNA损伤、受精障碍，进而影响妊娠结局，是不孕不育中一个极其重要的指标。

为了降低OS的不利影响，精子和精液本身具备有效的抗氧化系统，主要分为两类。第一类是以酶为介导的抗氧化系统，如超氧化物歧化酶（SOD）、过氧化氢酶（CAT）、谷胱甘肽过氧化物酶（GPXs）等；第二类是以非酶介导的抗氧化体系，包括维生素C、锌、谷胱甘肽（GSH）等。当体内ROS过量超过抗氧化系统的承受范围时，许多研究鼓励使用抗氧化剂来治疗ROS介导的男性不育。

研究表明，通过补充维生素C、维生素E、GSH、辅酶Q10、锌、硒等，可以降低精子中的ROS、提高精子质量、进而有助于妊娠。